연말이다. TV에서는 채널마다 연기대상, 가요대상 같은 시상식 프로그램 광고가 한창이다. 한 해를 대표하는 굵직한 사건이나 인물을 뽑는 것은 그 해를 마무리하는 당연한 수순처럼 여겨진다. 그리고 그 해를 빛낸 승자에게는 가장 많은 박수갈채가 쏟아진다. 와인양조가 중에서는 어떨까. 아마도 올해로 95세를 맞은 마이크 그르기치Mike Grgich가 이들 승자 중 하나가 아닐까 한다. 그는 지난 5월 “식음료 산업의 오스카 상”이라 불리는 <James Beard Awards>에서 주류 부문 수상자로 선정되었고, 이로 인해 그가 이룬 업적 또한 다시 한번 빛을 발했다.

샤도네이의 제왕
마이크 그르기치 Mike Grgich

지금으로부터 40여년 전인 1976년, 와인의 레이블을 가린 채 프랑스 와인과 캘리포니아 와인의 우열을 가리는 시음회가 프랑스 파리에서 열렸다. 훗날 ‘파리의 심판 Judgment of Paris’이라는 이름으로 와인 역사에 길이 남게 된 이 사건의 결말은, 놀랍게도 캘리포니아 와인의 압승이었다. 만약 1976년에 이 사건이 일어나지 않았다면, 캘리포니아 나파 밸리의 고급 와인들이 세상에 알려지기까지는 더 오랜 시간이 걸렸을 것이다.

마이크 그르기치가 “샤도네이의 제왕”이라는 타이틀을 얻게 된 것도 파리의 심판이 있었기 때문이다. 그가 만든 1973 빈티지의 ‘샤토 몬텔레나 샤도네이 Chateau Montelena Chardonnay’는 부르고뉴의 쟁쟁한 화이트 와인을 제치고 1위를 차지했고, ‘미국을 만든 101 가지 물건’으로 지정되어 미국 독립 선언문, 링컨 대통령의 모자, 닐 암스트롱의 우주복 등과 함께 스미스 소니언 박물관에 전시되는 영광을 안았다.

파리의 심판이 있은 다음 해인 1977년, 마이크 그르기치는 샤토 몬텔레나를 떠났고 사업 파트너와 함께 ‘그르기치 힐스 와이너리 Grgich Hills Estate’를 설립했다. 이후로도 그가 만든 샤도네이 와인의 명성은 계속해서 이어졌는데, 미국을 비롯한 각국 정상들이 모이는 만찬에 수차례 등장하며 미국의 개척과 혁신의 정신을 대변하는 매개체 역할을 한 것이 대표적이다. 그 중에서도 1982년 레이건 미국 대통령이 프랑스를 방문했을 때 미테랑 프랑스 대통령과의 저녁 식사 자리에 1979 빈티지 ‘그르기치 힐스 샤도네이’를 내놓은 것은 세계의 와인애호가들 사이에서 큰 화제를 낳았다.